La compression avec pertes, aussi appelée compression irréversible ou non conservative, est utilisée pour les médias qui font appel à nos sens.
Elle consiste à accepter une dégradation du média décompressé. Cette dégradation devra être indiscernable ou suffisamment réduite pour ne pas être perçue par nos sens et ne pas altérer la compréhension générale du média.
La compression de données avec pertes est donc utilisée lors de la compression d’images, de musiques ou encore de vidéos.

En effet pour ces types de médias, une dégradation lors de la décompression n’est pas forcément un problème. Prenons l’exemple de la musique : une oreille normale ne fait pas systématiquement la distinction entre une musique provenant d’un CD audio ou d’un fichier au format de compression mp3.
Pourtant le débit binaire est complètement différent : un CD audio a un débit de 176.4 Ko/s soit 1,4 Mbit/s alors que le mp3 a un débit de 192 Kbit/s (en général), et pourtant la différence est souvent indiscernable pour la plupart des personnes. Et si l’oreille ne fait pas de différence, il n’est donc pas nécessaire d’utiliser un format non compressé qui prend de la place et qui est de “même” qualité (pour nous utilisateur) qu’un format compressé.

La compression avec pertes, qui est donc un procédé irréversible (i.e. il n’y a pas de retour en arrière possible), est basée sur la perception des images et du son par nos oreilles et nos yeux. On va donc jouer sur cette perception pour compresser le fichier.
Par exemple, pour une image, on va regrouper les pixels de même couleur en zones, ou dans une vidéo, on va garder pour une séquence seulement les parties de l’image qui changent par rapport à l’image précédente et supprimer la partie redondante.